Trouver du ginseng nécessite de trouver des forêts ombragées avec un sol riche. Une fois sur place, le chasseur de ginseng doit être capable d'identifier à la fois la plante et ses espèces compagnes communes. Les espèces compagnes sont importantes car elles sont souvent plus visibles que le ginseng lui-même et marquent les endroits où le ginseng est probablement présent.
Le ginseng américain, Panax quinquefolius, pousse dans la moitié est de l'Amérique du Nord, du Québec à l'ouest jusqu'au Minnesota et au sud jusqu'à une ligne s'étendant de la Géorgie à l'Oklahoma. Il est plus fréquent dans les Appalaches et les Ozarks. Il préfère les pentes humides, bien drainées et ombragées orientées au nord ou à l'est avec beaucoup de sous-bois et de feuilles mortes.
Les plantes qui poussent généralement dans un habitat similaire comprennent l'hydraste du Canada, l'actée à grappes noires, l'actée à grappes bleues, le nard américain et la racine de serpent de Virginie. D'autres espèces compagnes sont les papayes, la racine de sang et le gingembre sauvage. Certaines de ces plantes peuvent tolérer plus de soleil que le ginseng, la meilleure stratégie consiste donc à rechercher la combinaison d'un habitat approprié et de plantes compagnes. La présence de beaucoup de sumac vénéneux suggère que le ginseng n'est pas présent car le sumac vénéneux préfère plus de soleil que le ginseng.
Le ginseng a une tige verte et non ligneuse qui le distingue des sosies à tiges ligneuses brunes, comme la vigne vierge et les semis de caryer. Les feuilles de la plante, également appelées « dents », rayonnent à partir d'un pédoncule central qui soutient également une grappe qui développe des fleurs et des graines. Chaque branche se compose de trois à cinq feuillets à bords dentés. Les plants de ginseng matures ont généralement trois ou quatre branches et produisent des graines rouge vif à l'automne. Les plantes à moins de trois branches sont immatures et sont protégées par la loi dans de nombreux États.
