Les avantages des gouvernements de style totalitaire sont, sans doute, limités au gouvernement, tandis que les inconvénients, qui incluent des libertés et des droits fondamentaux considérablement restreints ou presque inexistants, sont limités aux citoyens. Régimes totalitaires exercer un contrôle étroit sur leurs citoyens, en mettant en œuvre des lois strictes non seulement pour la vie publique mais aussi pour la vie privée ; ces lois et le pouvoir de l'État totalitaire sont le plus souvent soutenus par une combinaison de propagande et d'intimidation et de surveillance militaires ou policières. On peut soutenir qu'il est facile de gouverner dans ces conditions parce que le vote et les autres exercices de la liberté d'un citoyen ne sont pas un obstacle à la gouvernance.
Sous un régime totalitaire parfait, le gouvernement exercera un contrôle total sur tous les aspects de la société, des lois, de la police et d'autres fonctions de l'État à la moralité, la religion et d'autres aspects de la vie privée des citoyens. Les gouvernements totalitaires peuvent exister à n'importe quelle extrémité du spectre politique, des régimes communistes totalitaires tels que ceux qui existaient en Russie sous Joseph Staline et en Chine sous Mao Zedong, ou le gouvernement fasciste qui existait en Allemagne sous le pouvoir nazi (national-socialiste) ou en Italie sous Benito Mussolini. Par conséquent, le totalitarisme se caractérise davantage par la quantité de pouvoir qu'exerce un gouvernement plutôt que par la forme que prend le gouvernement.
