Au cours de l'observation participante, qui est utilisée dans les études en sciences sociales, les chercheurs font activement partie du groupe étudié. Cette méthode intégrée de première main de collecte d'informations conduit souvent à des données abondantes et riches. Cependant, les chercheurs ont la possibilité d'interférer avec le processus, ce qui peut fausser les résultats.
Lorsqu'ils fonctionnent pleinement à l'intérieur d'un cadre, les observateurs participants ont accès à beaucoup plus de matériel que les chercheurs qui font des observations depuis l'extérieur d'une situation. Les individus de l'étude partagent souvent leur vie plus librement avec quelqu'un de leur cercle. De plus, la présence d'un observateur extérieur entraîne parfois un « effet d'observateur ». Les participants n'agissent pas toujours naturellement lorsqu'ils savent qu'ils sont observés.
L'observation participante présente également des inconvénients. Les données sont collectées et interprétées à travers les lentilles de l'observateur. Si le chercheur a des préjugés et des attentes, ils affectent potentiellement ce processus. Les chercheurs sont capables de surmonter les effets de ces idées préconçues en étant conscients qu'ils existent et en les recherchant.
La « réactivité » est un autre problème potentiel pour les observateurs participants. Ils se rapportent aux individus de l'étude, se sentent sympathiques et deviennent trop impliqués. Les données ne sont plus étudiées avec un regard critique et scientifique. L'observateur a la capacité d'influer sur le résultat en influençant les autres. En s'impliquant trop personnellement, l'observateur modifie les circonstances d'origine.
