"West Side Story" présente une version moderne de "Roméo et Juliette" de Shakespeare, l'histoire classique de deux jeunes amants pris du mauvais côté d'une dangereuse querelle. L'histoire suit l'ascension et la chute d'une histoire d'amour contre les tensions culturelles et la violence des gangs dans le New York des années 50.
Le thème principal de "West Side Story" concerne la relation malheureuse entre Tony et Maria. Tony appartient aux Jets, un gang américain de Manhattan, et Maria appartient à une communauté d'immigrants portoricains représentée par le gang des Sharks. La tension entre les communautés menace de détruire l'amour de Tony et Maria. Cette intrigue comprend des thèmes d'amour romantique, de haine, de violence et de préjugés raciaux et ethniques.
Un thème secondaire de "West Side Story" concerne l'adversité endurée par les immigrants s'installant en Amérique. L'histoire illustre graphiquement cette lutte à travers la violence entre les gangs de rue. La lutte fait également surface dans les conversations entre Maria et Tony et leurs communautés respectives. De plus, le crime et la pauvreté de la vie dans les quartiers défavorisés alimentent les préjugés raciaux et ethniques, menant finalement à la mort et à la destruction.
"West Side Story" contient de nombreux autres thèmes. Ceux-ci incluent l'individu contre la société, la violence de l'amour romantique et l'inévitabilité du destin.
