Le violoncelle, le basson et le trombone sont les trois principaux instruments qui utilisent la clé ténor. La clé ténor est principalement utilisée par les grands instruments graves dont la tessiture est à la fois au-dessus et au-dessous du do moyen.
La clé de ténor a été créée pour réduire le nombre de lignes de registre et rendre la musique plus facile à lire pour un musicien.
Les clés d'alto et de ténor ont la même forme, car elles sont toutes deux classées comme clés d'ut. Cependant, la clé de ténor est placée un peu plus haut que la clé d'alto sur une page de musique. Le seul instrument qui utilise encore la clé d'alto aujourd'hui est l'alto.
