Selon l'Environmental Protection Agency, les ingrédients clés des détergents à lessive sont les tensioactifs, les agents de construction et de charge, les agents de blanchiment et les azurants optiques. Les agents tensioactifs et les agents de blanchiment éliminent la saleté et les taches. Certains détergents contiennent également des enzymes qui décomposent les taches organiques. Les stabilisants chimiques, les agents de décantation et les solvants sont également présents dans les détergents.
Les tensioactifs sont des composés avec des régions de charge positive et négative. Ces composés dissolvent les molécules de saleté et les éloignent des surfaces à nettoyer. En conjonction avec des enzymes, qui décomposent les taches à base de protéines, les tensioactifs sont les principaux agents de nettoyage dans tous les détergents à lessive.
Les agents de blanchiment et les blanchisseurs optiques améliorent l'apparence des articles lavés, mais techniquement, ils n'éliminent pas les molécules de saleté ou de taches du tissu. Les agents de blanchiment sont des produits chimiques oxydants puissants qui réagissent avec les molécules de teinture et les rendent incolores. Les blanchisseurs optiques améliorent la blancheur perçue des tissus propres en transformant les ondes ultraviolettes pour minimiser les fréquences jaunes et maximiser les fréquences blanches.
Les agents de construction et de charge non réactifs constituent la majeure partie de la masse réelle des détergents à lessive en poudre. La majeure partie des détergents liquides se compose d'eau, qui agit pour dissoudre tous les autres composants du détergent. Les agents liants garantissent que les composants du détergent restent bien mélangés. Les parfums naturels et artificiels confèrent un parfum agréable au détergent et aux vêtements propres qui en résultent.
