La plupart des rivières ont un cours supérieur (jeune), un cours moyen (adulte) et un cours inférieur (vieillesse). Ces étapes sont marquées par des variations dans les caractéristiques de la rivière.
Le stade de jeunesse de la rivière est celui où le débit d'eau est le plus rapide. Les chutes d'eau, les nids-de-poule, les vallées en forme de V et les éperons imbriqués sont des caractéristiques de la jeunesse, et ces caractéristiques sont dues à l'érosion. Le débit s'adoucit au stade de maturité et la rivière s'élargit. Les courbes sont également caractéristiques du stade intermédiaire. A l'intérieur des courbes, le dépôt aura lieu. A l'extérieur, l'érosion aura lieu. La terre est la plus plate pendant la vieillesse. La rivière doit travailler dur pour se frayer un chemin jusqu'à la mer.
