Les clés USB compatibles U3 permettent aux utilisateurs de stocker des données et d'installer certaines applications Windows sur ces clés. En 2004, deux fabricants de clés USB, M-Systems et SanDisk, ont uni leurs forces pour former un société appelée U3. Les clés USB compatibles U3 sont livrées avec une application connue sous le nom de U3 Launchpad. Lorsqu'un utilisateur connecte un lecteur flash U3 à un ordinateur Windows, il peut lancer une application sur le lecteur via l'interface U3 Launchpad.
Lors du lancement d'une application compatible U3 à partir d'un lecteur flash U3, l'application charge les fichiers système dont elle a besoin. Il peut également écrire des fichiers et apporter des modifications aux informations de registre sur l'ordinateur. Lors de la déconnexion du lecteur flash U3 de l'ordinateur, l'application supprime les informations de l'ordinateur. Tous les paramètres et personnalisations restent avec l'application sur le lecteur flash U3.
Les fournisseurs de logiciels qui prévoyaient de créer des applications compatibles U3 incluent ICQ, Skype, Trend Micro, Zone Labs et Ulead Systems. Outre SanDisk, d'autres fabricants de clés USB, notamment Kingston, Memorex et Verbatim, ont également manifesté leur intérêt pour la plate-forme U3.
Cependant, la technologie U3 a rencontré divers problèmes, notamment des problèmes d'incompatibilité avec certains systèmes embarqués et des problèmes de lenteur avec certains pilotes Windows. En 2009, SanDisk a commencé à supprimer progressivement la prise en charge de la technologie U3 et les applications U3 n'étaient plus disponibles au téléchargement.
