Au premier stade de la métaplasie intestinale, la muqueuse œsophagienne endommagée du patient commence à développer le type de cellules qui tapissent la paroi intestinale plutôt que les cellules squameuses normales de l'œsophage, explique Johns Hopkins Pathology. Au fil du temps, ces cellules remplacent les cellules normales, ce qui entraîne une maladie appelée œsophage de Barrett. Les médecins caractérisent les deux stades suivants comme une dysplasie de bas grade et une dysplasie de haut grade, et considèrent ces stades comme précancéreux. Ces cellules ont un risque très accru de devenir un carcinome invasif.
Les médecins pensent que le processus de métaplasie intestinale commence en réponse au reflux gastro-œsophagien, déclare Johns Hopkins Pathology. La régurgitation de l'acide gastrique dans l'œsophage endommage sa muqueuse, ce qui peut entraîner la croissance du mauvais type de cellules alors que le corps tente de réparer les dommages. Ces cellules sont moins sensibles que les cellules œsophagiennes normales. Ainsi, lorsque les patients atteignent ce stade, ils ressentent souvent un soulagement de leurs symptômes. Cependant, à ce stade, le risque de cancer de l'œsophage du patient augmente de 30 à 125 fois par rapport à la population générale.
En gardant les patients atteints d'œsophage de Barrett sous étroite surveillance médicale, les médecins sont en mesure de détecter l'apparition de cellules cancéreuses avant qu'elles n'aient la possibilité de se propager, explique Johns Hopkins Pathology. Les biopsies de l'œsophage aux stades précancéreux révèlent des anomalies génétiques que les médecins reconnaissent et peuvent surveiller.
