Un VPN est construit sur une infrastructure publique tandis que le WAN est un réseau privé avec des routeurs appartenant principalement à l'organisation. Les ordinateurs dans un paramètre WAN communiquent via la commutation de paquets ou de circuits, mais les utilisateurs VPN doivent définir une connexion et tunnel à travers le réseau public jusqu'à la destination.
Le choix entre WAN ou VPN dépend de divers facteurs, notamment la fiabilité, le budget, la bande passante et les besoins futurs de l'organisation. Un réseau WAN est formé d'un ensemble de nombreux réseaux LAN et les données sont principalement multiplexées avec des données provenant d'autres sources et déplacées sous forme de paquets par de petits ordinateurs appelés commutateurs de paquets. Les WAN sont mis en œuvre pour augmenter la couverture géographique des plus petits LAN. Ces réseaux sont généralement plus chers par rapport aux autres méthodes de connectivité à distance.
Un VPN est généralement une forme de réseau WAN doté de la capacité de communiquer via un réseau public, tel qu'Internet, ou via un réseau téléphonique public, contrairement au WAN qui est configuré sur des « lignes louées ». Cela rend un VPN fortement protégé, avec des mesures de sécurité telles que des techniques d'authentification et de cryptage solides. Les VPN sont mis en œuvre pour assurer un mouvement sécurisé des données, et les utilisateurs aux deux extrémités voient leur communication comme via un lien privé dédié. Ces réseaux ont tendance à être moins chers que les WAN traditionnels.
