Les métaux sont généralement brillants, sont capables de conduire la chaleur et l'électricité, ont des points de fusion élevés, sont malléables, restent solides à température ambiante et semblent opaques dans les sections transversales minces. Les non-métaux ont un aspect terne, sont cassants, ne peuvent pas bien conduire la chaleur et l'électricité, sont transparents dans les sections transversales minces et peuvent exister sous forme de solides, liquides ou gaz à température ambiante.
Les attributs physiques et non physiques sont utilisés pour distinguer les métaux des non-métaux dans le tableau périodique des éléments. Les métaux sont chimiquement différents des non-métaux en raison du fait qu'ils se corrodent facilement, forment des oxydes basiques et perdent facilement des électrons. Les métaux sont sujets aux dommages oxydatifs, tels que la rouille et le ternissement. Les non-métaux forment des oxydes acides, sont de bons agents oxydants et gagnent ou partagent facilement des électrons de valence. La BBC déclare que parmi les métaux, le fer, le cobalt et le nickel contiennent des propriétés magnétiques. Aucun des non-métaux n'est magnétique. Les métaux ont une densité élevée et se sentent lourds, tandis que les non-métaux ont une faible densité. Les métaux émettent un son de sonnerie lorsqu'ils sont touchés, et les non-métaux émettent un son sourd.
Il existe une classe d'éléments situés au milieu du tableau périodique des éléments, appelés métalloïdes ou semi-métaux, qui sont considérés comme présentant les qualités des deux types d'éléments. Il s'agit notamment du bore, du silicium, du germanium, de l'arsenic, de l'antimoine, du tellure et du polonium.
