Demande accrue de bois, de papier et de produits forestiers ; les défauts de la gouvernance forestière et des marchés forestiers ; échec de la politique forestière; la corruption; et la pauvreté sont quelques-unes des causes de l'exploitation forestière illégale. Alors que le commerce du bois est d'importance économique, de nombreux consommateurs de bois tels que l'Union européenne, n'ont aucun moyen légal d'arrêter l'importation de produits forestiers provenant de sources illégales.
Il est difficile d'identifier le bois commercialisé illégalement. Légalement, il n'y a pas de lois contre les produits du bois ou les importations faites de bois illégal. L'exploitation forestière illégale conduit à la destruction des forêts et à la perte de biodiversité. Elle a également des impacts économiques et sociaux sur les pauvres. De nombreuses communautés pauvres vivant à proximité des forêts bénéficient des produits forestiers. Cependant, alors que la demande de bois continue d'augmenter, ces communautés pauvres sont perdantes face aux entreprises forestières et aux puissants intérêts.
En outre, l'exploitation forestière illégale est souvent associée au crime organisé, à la corruption, aux violations des droits humains, aux conflits violents et au blanchiment d'argent. Elle compromet la bonne gestion des forêts, réduit les revenus des pays producteurs et encourage l'évasion fiscale et la corruption.
La déforestation causée par l'exploitation forestière illégale entraîne l'érosion des sols. Les scientifiques ont également trouvé des liens entre la déforestation et le réchauffement climatique. L'exploitation forestière illégale affecte les peuples autochtones, car ils n'ont aucun droit légal sur la terre sur laquelle ils vivent. Par conséquent, les entreprises forestières et les gouvernements peuvent profiter des forêts en expulsant ces personnes.
