Les courants océaniques profonds sont causés par des différences de densité dans l'eau, qui sont généralement dues aux variations de salinité et de température. Les courants océaniques profonds sont ceux que l'on trouve en dessous de 1 312 pieds (400 mètres). Ils sont également connus sous le nom de circulation thermohaline et représentent environ 90 % de l'océan.
Les différences de densité à l'origine des courants océaniques profonds se produisent lorsque l'eau chaude entre en contact avec de l'eau froide. L'eau chaude est moins salée et moins dense que l'eau froide. Par conséquent, elle remonte à la surface tandis que l'eau plus froide et plus salée coule au fond. Cela provoque une remontée d'eau, où l'eau froide doit monter pour remplir l'espace laissé par l'eau chaude lorsqu'elle remonte à la surface. L'eau froide laisse un vide lorsqu'elle monte, que l'eau chaude doit combler dans un processus connu sous le nom de downwelling. Cette montée et cette descente créent le courant d'eau profonde. Le courant déplace l'eau à travers l'océan dans une rivière sous-marine, connue sous le nom de Global Conveyor Belt
Les courants océaniques profonds affectent la météo mondiale. Par exemple, le Gulf Stream est un courant chaud qui se déplace du golfe du Mexique vers l'Europe. L'eau chaude de ce courant maintient l'eau à la surface chaude, ce qui à son tour maintient l'Europe plus chaude que les autres régions à la même latitude. Un courant froid est le courant de Humboldt, qui est situé près du Pérou et du Chili et maintient la côte chilienne au frais.
