Les causes de la pauvreté en Afrique du Sud sont nombreuses et complexes. Une histoire d'apartheid a exacerbé les inégalités de revenus au fil des décennies, les Africains, les Asiatiques et d'autres non-Blancs étant limités à une éducation et à des soins de santé de mauvaise qualité avec peu d'opportunités d'emploi. Consultancy Africa Initiative, également connue sous le nom de CAI, estime que cette pauvreté est symptomatique d'une inégalité systématique plus large dans la société et la culture sud-africaines.
Le chômage, la pauvreté et la race sont tous fortement liés en Afrique du Sud. La minorité d'élite, composée principalement de Blancs, ne représentait que 9,2 % de la population de 2008, mais détenait 40,3 % des revenus.
En 1995, le gouvernement sud-africain a déterminé le seuil de pauvreté comme un ménage urbain de deux adultes et trois enfants gagnant moins de 840 R par mois, soit environ 80 $. Le gouvernement a lancé le programme élargi de travaux publics, ou EPWP, pour créer des emplois temporaires qui fournissent des revenus et des secours aux chômeurs, et met en place des politiques d'action positive visant les demandeurs d'emploi noirs.
Le gouvernement a également garanti la gratuité des soins de santé aux enfants jusqu'à l'âge de 6 ans et aux femmes enceintes, a créé des programmes qui éduquent les enfants sur la nutrition de base et a restructuré les services de santé pour cibler les pauvres des zones rurales. Le gouvernement a également fourni des fonds pour rénover et restructurer les écoles et mis en place des politiques d'action positive pour permettre aux enfants noirs défavorisés de rivaliser sur un pied d'égalité avec leurs pairs blancs ou de couleur.
