Les volcans composites, également connus sous le nom de stratovolcans, ont généralement une forme conique avec des côtés escarpés et un évent central menant à un cratère au sommet. Les stratovolcans ont une apparence symétrique car les flux alternés de lave et la cendre s'accumule sur les côtés couche par couche.
Les stratovolcans s'élèvent jusqu'à 8 000 pieds, soit près de sept fois plus que les volcans à cône de cendres. Sous chaque masse continentale imposante, un grand réservoir de magma se remplit de chaleur, dissolvant le gaz stocké et faisant fondre la roche. À mesure que la pression augmente à l'intérieur du réservoir, le magma et le gaz explosent à travers des évents en forme de tunnel menant à la surface.
L'intensité des éruptions volcaniques est influencée par la fluidité du magma et du gaz refoulés dans le réservoir. Les éruptions de stratovolcan à haute pression sont suffisamment violentes pour souffler les côtés de la pente, ce qui en fait la plus grave de toutes les éruptions. La lave s'écoule également des fissures existantes le long du cône. Au fil du temps, la lave se solidifie dans les fissures, renforçant la structure du volcan.
Le mont St. Helens, un stratovolcan de 8 636 pieds situé à Washington, a causé une grave dévastation économique s'élevant à des millions de dollars. Le National Geophysical Data Center détaille comment une éruption de mai 1980 a détruit 229 miles carrés de bois environnant et emporté 396 miles de la structure supérieure du volcan.
