Certaines des principales écoles de pensée dans le domaine de la psychologie sont le structuralisme, le fonctionnalisme, le béhaviorisme et le cognitivisme. On peut dire que l'histoire de la psychologie moderne a commencé vers 1879, lorsque l'un des premiers laboratoires consacrés exclusivement à l'étude psychologique a été mis en place par Wilhelm Wundt à Leipzig, en Allemagne. L'intérêt de Wundt était d'étudier les composants de base des processus mentaux et il est considéré comme ayant jeté les bases de la première grande école de psychologie, qui est le structuralisme.
La prochaine grande école à se développer était le fonctionnalisme. Trois psychologues américains ont contribué à ses débuts : G. Stanley Hall, James M. Cattell et William James. Le fonctionnalisme différait du structuralisme en ce qu'il se concentrait sur le fonctionnement de l'esprit plutôt que sur son anatomie et sa structure. James a joué un rôle important dans l'éloignement de la psychologie du point de vue structuraliste d'Edward Titchener, fortement opposé au fonctionnalisme. Le livre de James de 1890, "Les principes de la psychologie", a jeté les bases de nombreuses questions que les psychologues exploreraient au 20e siècle.
John B. Watson a pris un tournant radical par rapport aux écoles de pensée établies en 1913 en introduisant le concept de béhaviorisme. La nouvelle école de pensée est devenue la vision dominante de la psychologie au cours des années 1950. L'accent était mis sur des problèmes objectifs et pleinement observables et il traitait principalement des comportements. Le comportementalisme a été élargi par le vaste corpus de travaux menés par B.F. Skinner dans le domaine du stimulus environnemental et de la réponse conditionnée.
Le cognitivisme s'est développé comme une école de pensée en réaction aux concepts comportementalistes de stimulus, de réponse et de conditionnement. La psychologie cognitive se concentre sur la façon dont les connaissances sont utilisées et formées, et elle traite d'un plus large éventail de processus tels que l'apprentissage, la prise de décision, la créativité et le langage.
