Les terroristes sont largement motivés par un appel à l'action politique et sociale et la philosophie selon laquelle les démonstrations de violence conduisent à un changement qui reflète leur vision du monde. Lorsque certaines personnes voient une injustice sociale ou politique, elles se tournent parfois vers le terrorisme pour réparer les torts, qu'elles aient été dépouillées de leurs terres ou que leurs droits leur soient refusés. Ils croient que la violence leur apportera les changements qu'ils souhaitent et qu'ils n'ont d'autre choix que de s'engager dans cette voie.
Les changements politiques et sociaux sur le plan théorique sont à l'origine de nombreux groupes terroristes qui font régulièrement l'actualité. Des groupes tels que le Front de libération animale et les bombardiers des cliniques d'avortement dans les années 1990 croyaient si fermement en leurs causes que la fin justifiait les moyens. L'armée républicaine irlandaise a attaqué des cibles dans toute la Grande-Bretagne et l'Irlande du Nord afin d'essayer de forcer l'unification de l'Irlande et de mettre fin à la domination britannique sur l'Irlande du Nord.
Ce n'est pas un absolu que l'extrémisme religieux stimule le terrorisme. Il existe de nombreux fanatiques religieux à travers le monde sans désir de nuire aux autres, quelle que soit leur cause. De nombreux terroristes s'avèrent avoir certains traits, tels que la rage narcissique. Mélanger cela avec les conditions dans lesquelles ils vivent, que ce soit dans la pauvreté ou dans une société colonisée, sont plus susceptibles d'être des facteurs clés.
