Les puritains croyaient que la nature humaine était intrinsèquement pécheresse et que le salut ne pouvait être atteint que par la grâce de Dieu ; cependant, les puritains croyaient également à la prédestination, qui stipulait que seuls quelques élus étaient éligibles sans espoir de recours pour les autres. Ceux qui appartenaient à l'élite élue risquaient de perdre leurs privilèges à cause d'un comportement pécheur, contre lequel il fallait constamment se garder.
Les puritains ont explicitement comparé leur colonisation du Nouveau Monde aux luttes des Israélites, recherchant des messages et des révélations de Dieu dans le monde naturel. Leur croyance en eux-mêmes en tant que membre des élus ainsi qu'une croyance générale dans les puritains en tant qu'élus ont conduit à une violence brutale perpétrée contre les Quakers, les Amérindiens et les colons non puritains. Les puritains ont souvent été critiqués pour leur hypocrisie, notamment dans la nouvelle de Nathaniel Hawthorne "Young Goodman Brown", dans laquelle un jeune homme est témoin des péchés et de la corruption des citadins soi-disant moraux.
Les puritains se sont laissés gouverner par le consensus et l'autonomie, mais ils ont simultanément promu une communauté de chiens de garde où les voisins s'espionnaient les uns les autres. L'hystérie et la paranoïa ont finalement dégénéré dans les procès des sorcières de Salem, d'autant plus que les puritains avaient une tendance exceptionnellement superstitieuse.
