Selon le Centre Saint-Nicolas, le personnage du Père Noël est vaguement basé sur Saint-Nicolas, un évêque de Myra, en Turquie, qui est devenu le saint patron des enfants. Principalement à travers les colons néerlandais célébrant son jour de fête, Saint-Nicolas est devenu au fil du temps connu sous le nom de "Père Noël".
Les colons hollandais d'Amérique qui célébraient la fête de Saint-Nicolas l'appelaient en néerlandais "Sinter Klaas". Leurs célébrations ont été progressivement incorporées dans d'autres festivités de Noël américaines aux 18e et 19e siècles. La transition vers l'image du Père Noël populaire aujourd'hui a été accélérée par la publication en 1823 du poème de Clement Moore « A Visit from St. Nicholas », plus connu sous le nom de « Twas the Night Before Christmas ». De plus, les images du dessinateur du 19e siècle Thomas Nast, Norman Rockwell et les publicités de Coca-Cola des années 40 ont cimenté l'idée populaire de ce à quoi ressemble le Père Noël.
