Généralement, les garderies sont des crèches, des lieux sûrs pour les parents afin de permettre à leurs enfants d'âge préscolaire une socialisation supervisée ou des services de garde d'enfants pour les parents qui travaillent. Les centres de développement de l'enfant se concentrent souvent davantage sur l'apprentissage scolaire et l'avancement la maturité des enfants. La différence entre les garderies et les centres de développement de l'enfant diffère selon les régions.
Dans le Montana, par exemple, les centres de développement de l'enfant sont des ressources financées par le gouvernement pour les enfants ayant une déficience intellectuelle et économiquement défavorisés. Inversement, de nombreux centres de développement de l'enfant en Floride fonctionnent comme des institutions à but non lucratif 501 (c) (3) servant à la fois les familles à faible revenu via des bourses et les familles plus aisées avec un salaire basé sur la fréquentation. Les centres de développement de l'enfant du Montana et de Floride offrent une gamme de services qui ne sont pas disponibles dans les garderies traditionnelles. Ces services comprennent une intervention précoce et des thérapies développementales pour les enfants ayant des problèmes sociaux, émotionnels ou scolaires.
Les garderies proposent des activités récréatives et structurées qui permettent aux enfants de jouer et de se socialiser de manière créative. Ils sont souvent associés aux églises. Les garderies offrent rarement des bourses pour les familles à faible revenu ou des services spécialisés. La plupart des garderies sont dotées d'adultes attentionnés qui peuvent être retraités ou bénévoles.
Les centres de développement de l'enfant sont principalement composés de professionnels qui ont obtenu des diplômes universitaires dans des spécialités telles que le développement de la petite enfance, des ergothérapeutes, des orthophonistes ou des spécialistes certifiés des nourrissons et des tout-petits.
Les garderies et les centres de développement de l'enfant doivent maintenir des ratios enfants/soignants stricts, généralement déterminés par l'âge des enfants qui fréquentent le centre.
Selon le Center for Public Education, les garderies et les centres de développement de l'enfant offrent des avantages durables aux nourrissons, aux tout-petits et aux enfants d'âge préscolaire à mesure qu'ils progressent dans le système éducatif.
