Un mainframe est un ensemble autonome de matériel informatique, tandis qu'un serveur est un type de système de transfert de données fonctionnant conjointement avec une ou plusieurs machines clientes distinctes. Cependant, un mainframe peut également être considéré comme un serveur s'il est configuré comme tel.
Composés de plusieurs dizaines d'unités centrales de traitement, de terminaux et de canaux de communication connectés en guirlande, les mainframes sont des mastodontes centralisés de stockage d'informations et de puissance de traitement capables de gérer simultanément des tâches complexes. Ils hébergent et exécutent toutes leurs propres applications et servent leurs propres terminaux utilisateurs. Les serveurs, en revanche, sont généralement des applications logicielles exécutées sur des machines dédiées ou partagées, agissant en tant que destinataires des demandes des clients, ou des publications, vers une base de données particulière située sur un réseau local ou un réseau étendu.
Historiquement, « mainframe » était le nom donné aux ordinateurs de bureau des années 60, 70 et 80. Avant que les ordinateurs personnels ne deviennent omniprésents, ces ordinateurs centraux étaient le type de système informatique le plus courant. Depuis lors, le terme a été réservé aux grands systèmes centralisés d'organisations et d'entreprises complexes. Les mainframes sont conçus pour une puissance de calcul massive ainsi que pour la fiabilité et l'évolutivité lors de la gestion des données sur plusieurs canaux de communication. En revanche, les serveurs ont historiquement été utilisés dans le transfert de données externes, comme entre les hôtes et les clients communiquant en ligne.
