Certaines fonctions d'un ordinateur central sont le traitement de données en masse, l'informatique centralisée et les plates-formes d'hébergement et de développement de commerce électronique. Un ordinateur central tire son nom du fait que les premiers étaient logés dans de grands châssis métalliques.
Les mainframes ont été introduits à la fin des années 50 et, à cette époque, ils étaient stockés dans d'énormes armoires métalliques dans un emplacement central au sein d'une entreprise. Ils ont accepté des cartes perforées et des bandes de papier pour transférer des données. Les applications des premiers mainframes comprenaient la prise en charge des fonctions de back-office telles que la facturation client. Dans les années 1970, les mainframes étaient capables de prendre en charge des interfaces utilisateur interactives et pouvaient prendre en charge des centaines d'utilisateurs ainsi que le traitement par lots. Dans les années 1990 et dans les années 2000, les ordinateurs centraux ont évolué et ont progressivement supprimé l'accès aux terminaux à écran vert en faveur des interfaces utilisateur de style Web.
Bien que les mainframes d'aujourd'hui ne soient pas aussi volumineux que ceux des années passées, ils sont toujours utiles dans un certain nombre d'applications professionnelles. Le traitement de données en masse, par exemple, est facilité par un ordinateur central car un employé peut configurer un programme pour exécuter un travail sans aucune intervention humaine. L'informatique centralisée est un moyen efficace de conserver tous les composants de la technologie de l'information, ou TI, dans un même domaine. Enfin, avec de plus en plus d'entreprises s'orientant vers le commerce électronique, un mainframe est un moyen efficace de soutenir l'hébergement et le développement de l'entreprise.
