Les scientifiques ne se sont pas mis d'accord sur les différences techniques et formelles entre un étang et un lac, bien qu'en pratique, un étang ne soit pas aussi profond ou aussi grand qu'un lac. Si un plan d'eau est appelé un étang ou un lac dépend généralement des conventions locales.
Les scientifiques qui étudient les eaux intérieures considèrent la profondeur comme la caractéristique déterminante des étangs. Ils proposent que les étangs soient des plans d'eau où la lumière du soleil pénètre au fond de toutes les zones. En revanche, les lacs sont si profonds que la lumière du soleil ne pénètre pas jusqu'au fond. D'autre part, les biologistes et autres chercheurs utilisent la surface comme caractéristique déterminante. La Convention internationale de Ramsar sur les zones humides définit 20 acres comme la plus grande surface pour un étang, tandis qu'une organisation appelée Pond Conservation utilise cinq acres comme taille maximale. Les plans d'eau intérieurs plus grands que ces maximums sont considérés comme des lacs.
Certaines étendues d'eau intérieures ne correspondent pas de manière convaincante aux définitions d'"étang" et de "lac". Il peut y avoir des questions sur les classifications d'un plan d'eau dans lequel la lumière du soleil pénètre jusqu'au fond pendant neuf mois de l'année, mais les algues empêchent la lumière du soleil d'atteindre le fond pendant les mois d'été, ou comment appeler un corps de 100 acres de clair , eau peu profonde. Par exemple, l'un des étangs les plus célèbres des États-Unis s'appelle Walden Pond, pourtant sa superficie mesure 61 acres et sa profondeur se situe entre 102 et 107 pieds.
