Les régions formelles sont utilisées pour identifier des zones spécifiques définies par une caractéristique, comme un océan ou un continent, tandis que les régions fonctionnelles sont utilisées pour définir des zones contenant un type de service, comme la télévision par câble, ou des points sur une carte qui sont des terminaux pour une activité, comme un voyage ou une communication par téléphone. Par exemple, si des personnes voyagent entre Mexico et New York, les deux villes peuvent être définies comme des régions fonctionnelles en relation l'une avec l'autre. Les régions fonctionnelles et formelles se chevauchent souvent.
Une région formelle est utilisée pour décrire une zone spécifique qui est définie par l'économie, les propriétés physiques, la culture ou le gouvernement. Des exemples de régions formelles sont les États-Unis, les Alpes suisses et les zones de culture du maïs dans une zone spécifique. Ces régions sont souvent de nature concrète et physique avec des frontières spécifiques qui les distinguent des autres régions du monde.
Une région fonctionnelle est en place dans le seul but d'une entité spécifique. Par exemple, une compagnie d'électricité peut créer des régions dans une zone qui lui permet de desservir plus facilement cette zone. Ces régions peuvent changer avec le temps et n'ont souvent pas de barrières physiques.
Une région nodale est un autre type de région fonctionnelle. Ces régions sont spécifiques à une zone. Ils s'établissent lorsqu'une relation entre deux lieux, qui deviennent les régions nodales, est observée. Par exemple, si 200 personnes voyageaient de Milwaukee en Australie chaque année, Milwaukee serait une région nodale des États-Unis, représentée par un point sur une carte en relation avec une autre région nodale, l'Australie.
