Les supports guidés sont plus communément appelés supports filaires, ou les supports dans lesquels les signaux électriques ou optiques sont transmis via des câbles ou des fils. Les supports non guidés sont plus communément appelés supports sans fil, dans lesquels les supports électromagnétiques les signaux sont envoyés dans l'espace sans direction. Les deux types de médias peuvent être utilisés pour les communications longue et courte distance.
Dans les médias guidés, les signaux électriques sont confinés dans le câble ou le fil qui les transmet. Les formes typiques de supports guidés comprennent les câbles coaxiaux en cuivre, les câbles à fibres optiques et les câbles en cuivre à paires torsadées, qui peuvent être blindés ou non blindés. Les médias guidés sont aussi parfois appelés médias délimités.
Différents types de communication non guidée ou sans fil sont classés en fonction du spectre de fréquences utilisé pour la communication, de la distance entre les stations d'extrémité et du type de codage utilisé pour la communication. La communication non guidée permet aux signaux électromagnétiques de voyager entre les antennes, dont certaines se trouvent sur des satellites. Les antennes peuvent fournir une communication point à point ou envoyer leurs signaux dans toutes les directions.
La transmission de données numériques via une communication guidée ou non guidée implique le codage des données du côté de l'expéditeur, la modulation du signal porteur, la démodulation du signal du côté réception et le décodage du signal binaire.
