La principale différence entre un saxophone alto et un saxophone ténor est que le saxophone alto est joué dans la tonalité de mi bémol tandis que le saxophone ténor est joué dans la tonalité de si bémol. Alors que la feuille la musique pour le saxophone alto n'a pas l'air différente de la partition pour le saxophone ténor, les notes du saxophone alto sont plus hautes que les notes du saxophone ténor.
La taille des deux instruments fait également une différence dans les notes qu'ils jouent. Étant donné que le saxophone alto est plus petit, il crée des notes plus aiguës et plus brillantes que le saxophone ténor. Les jeunes musiciens qui ont des mains plus petites et une capacité pulmonaire plus petite ont généralement plus de facilité à jouer du saxophone alto que du saxophone ténor.
Le saxophone alto et le saxophone ténor sont tous deux connus comme instruments de transposition. Cela signifie qu'aucun d'eux ne sonne de la même manière que le piano et les autres instruments de hauteur de concert. Les deux instruments ont également les mêmes positions de touches, doigtés et nombre de notes qu'ils sont capables de jouer. Les deux nécessitent une anche en bois et un bec pour jouer. Le sax alto et le sax ténor sont les deux instruments les plus populaires de la famille des saxophones. Les deux autres membres sont le saxophone soprano, qui est le plus haut, et le saxophone baryton, qui est le plus bas.
