Le lavage des vêtements utilise de l'eau et un détergent pour éliminer la saleté, les taches et les odeurs du matériau, tandis que le nettoyage à sec utilise un solvant autre que l'eau. Le nettoyage à sec précoce utilisait des solvants à base de pétrole, tels que le kérosène, essence et tétrachlorure de carbone. Depuis la Seconde Guerre mondiale, le perchloroéthylène ininflammable est le solvant de choix pour les nettoyeurs à sec, selon HowStuffWorks.
Bien que le nom du processus soit le nettoyage à sec, il ne s'agit pas d'un processus à sec. Les vêtements sont placés dans une grande machine, semblable à la machine à laver utilisée à la maison. Au lieu de remplir d'eau, la machine se remplit de solvant. Une fois que les vêtements ont terminé le cycle, le nettoyeur à sec les sèche, les façonne et les presse.
Bien que le perchloroéthylène reste utilisé dans 85 % des nettoyeurs à sec, son utilisation suscite des inquiétudes croissantes. C'est un produit chimique toxique et potentiellement cancérigène, selon NYC Recycles. La ville de New York a interdit l'installation de nouvelles machines à perc dans les nettoyeurs situés dans les bâtiments résidentiels. Cela nécessite que les entreprises continuent d'utiliser le perc comme un déménagement solvable vers des bâtiments non résidentiels d'ici 2020.
Certains nettoyeurs à sec utilisent des alternatives. Les machines commandées par ordinateur permettent le lavage humide de pratiquement tous les tissus, à l'exception de la laine, sans que le vêtement ne rétrécisse ou ne se déforme. Le dioxyde de carbone liquéfié est une option plus sûre que certains nettoyeurs à sec utilisent. D'autres choisissent un solvant au silicium, qui se dégrade en eau, sable et dioxyde de carbone après utilisation.
