Le confucianisme trouve son origine dans les enseignements de Kong Qiu, ou Confucius, un philosophe et homme d'État qui a tenté de mettre en œuvre ses enseignements au sein du gouvernement pendant son service au sein de l'État de Lu pendant la période d'automne et de printemps de l'histoire chinoise. Les archives communément attribuées à Confucius sont des récits de seconde main de ses disciples écrits des années après sa mort. Les enseignements de Confucius ont gagné en popularité grâce aux philosophes ultérieurs tels que Mencius et Xunzi.
Au début de sa vie d'adulte, Confucius a diffusé ses enseignements tout en travaillant comme enseignant pour les fils de familles nobles. Confucius a fermement préconisé l'étude des textes classiques, affirmant qu'une compréhension des problèmes moraux et politiques du passé aiderait les hommes du présent à vivre vertueusement. Avec l'aide de ses disciples, Confucius a respecté et édité les Cinq classiques confucéens, des recueils de textes anciens qui communiquent les doctrines sous-jacentes du confucianisme, le respect des ancêtres décédés, la vertu individuelle et civique et l'altruisme.
Confucius croyait qu'il n'y a qu'un seul système de gouvernement légitime et qu'il est basé sur les principes de droiture, de compassion et de justice. Le philosophe a commencé sa carrière politique en tant que gouverneur d'une petite ville et a ensuite été ministre du Crime. Cela lui a donné amplement l'occasion de conseiller la dynastie régnante selon sa philosophie politique. Cependant, il n'a jamais vu les réformes mises en œuvre à sa satisfaction.
Après la mort de Confucius, Mencius et Xunzi sont devenus les plus grands transmetteurs de ses enseignements. Le confucianisme s'est répandu pendant la dynastie Han, lorsqu'il est devenu l'idéologie officielle de l'État.
