Certains historiens pensent que les moulins à vent à axe vertical ont été construits pour la première fois en Perse entre 500 et 900 après J. inventé pour la première fois en Chine, mais la première documentation sur les moulins à vent en Chine n'a pas eu lieu avant 1219.
Les premiers moulins à vent d'Europe occidentale, construits vers 1270, avaient une configuration à axe horizontal. Vers 1390, les Hollandais ont commencé à construire des moulins à tour, qui étaient des tours à plusieurs étages avec un moulin à poteaux qui avait différents étages dont le but était de moudre le grain, d'enlever la paille, de stocker le grain et de servir de résidence à une famille.
Au fil des ans, les voiles d'éoliennes ont été conçues pour générer plus de portance aérodynamique, améliorant l'efficacité et la vitesse du rotor et entraînant une meilleure action de pompage et de broyage. Avec les améliorations apportées aux voiles en Europe, les moulins à vent avaient de nombreuses autres fonctions diverses, notamment l'irrigation, le drainage, le sciage du bois et le stockage des produits.
Avec l'avènement des machines à vapeur, l'utilisation des grands moulins à tour a commencé à décliner en Europe au 19ème siècle. À cette époque, aux États-Unis, le moulin à vent Holladay a été inventé en 1854, qui a perfectionné les systèmes de pompage d'eau mécaniques qui sont toujours utilisés en 2015.
