L'approche adoptée par le progressisme envers l'éducation est basée sur l'acquisition par les élèves des compétences nécessaires à ce qui est le plus pertinent pour leur vie et implique un apprentissage actif tout en encourageant la curiosité. Progrès, changement et promotion de l'individualité sont des éléments clés de ce que l'on appelle aux États-Unis le « Progressive Education Movement », et il reflète une rupture avec l'approche académique traditionnelle du 19e siècle. Les élèves des programmes éducatifs progressifs interagissent les uns avec les autres afin de développer des compétences sociales telles que la collaboration, la pensée critique et la tolérance pour des points de vue différents.
L'éducation progressive diffère de l'approche académique "classique", qui se concentre sur la préparation des étudiants à entrer dans une université. L'approche traditionnelle plus ancienne pourrait également afficher des écarts importants en fonction de la classe sociale de l'élève. Les partisans de l'éducation progressive, tels que l'éducateur et philosophe du début du 20e siècle, John Dewey, pensaient que les étudiants sont mieux servis par une implication directe dans les processus qui leur permettront d'atteindre le résultat. Cela déplace l'attention de la mémorisation par cœur vers l'engagement pratique. L'objectif est de préparer l'élève à développer et à construire ses propres processus d'apprentissage afin qu'il soit mieux préparé à faire face à des circonstances imprévues lorsqu'elles se présentent.
Le développement des compétences requises pour la responsabilité sociale, l'entrepreneuriat et la résolution de problèmes sont quelques-uns des objectifs de l'éducation progressive. Les enseignants jouent davantage un rôle de facilitateurs dans l'apprentissage de leurs élèves par la découverte et ils se fient moins à « l'apprentissage par les manuels ».
