Historiquement, aucune nation n'a jamais eu une économie de marché complètement authentique. En ce sens, il s'agit d'un concept purement théorique. Cependant, compte tenu de l'utilisation contemporaine par les économistes et autres spécialistes, tels que ceux de la Heritage Foundation, Hong Kong, Singapour, la Nouvelle-Zélande, la Suisse et l'Australie sont considérés comme faisant partie des économies « libres ». Les États-Unis, ainsi que de nombreux pays occidentaux restants, sont considérés comme « principalement libres ».
Dans la théorie traditionnelle, une économie de marché pur est une économie dans laquelle aucune intervention extérieure n'affecte son fonctionnement, que ce soit de la part de l'État ou de toute autre entité. En réalité, une telle situation idéale ne s'est jamais matérialisée. Ainsi, les chercheurs contemporains utilisent le terme pour désigner les pays où une telle intervention est limitée de manière optimale, où la propriété privée est la plus appréciée et où les obstacles au commerce et à l'investissement sont dans une large mesure quantifiables inexistants.
Les entités de recherche, telles que la Heritage Foundation (en association avec le Wall Street Journal), attribuent des notes à différents pays après avoir évalué leurs forces et leurs faiblesses dans des catégories connexes. Dans un indice proposé par l'entité susmentionnée, le meilleur marqueur, Hong Kong a obtenu 89,8 sur 100, tandis que les États-Unis se sont classés 17e avec 75,1. Singapour a obtenu 88,6, la Nouvelle-Zélande 83,7, la Suisse 81,5 et pour compléter le top 5, l'Australie a obtenu 81,0 sur 100. Le Royaume-Uni a obtenu 76,4, tandis que la France, avec sa fréquence comparativement plus élevée de programmes et de contrôles gouvernementaux, n'a obtenu qu'un 63,3, le classant ainsi uniquement dans la catégorie "modérément gratuit". Les autres pays considérés comme étant principalement libres incluent, sans s'y limiter, le Chili, l'Irlande, les Pays-Bas, l'Allemagne, le Botswana, le Qatar, Macao, Sainte-Lucie et la Colombie. Alternativement, les pays les moins bien notés sont considérés comme « réprimés » et incluent la Corée du Nord, Haïti, l'Équateur et le Tchad, entre autres.
