L'événement qui a déclenché la Première Guerre mondiale a été l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand de l'Empire austro-hongrois et de son épouse Sophie par Gavrilo Princip, un nationaliste serbe, le 28 juin 1914 à Sarajevo. L'assassinat a entraîné la crise de juillet, au cours de laquelle l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie, la France, la Grande-Bretagne et la Russie sont entrés dans des manœuvres diplomatiques frénétiques dans le but d'empêcher le déclenchement de la guerre. Les négociations se sont avérées infructueuses et le 28 juillet, l'Autriche-Hongrie a déclaré la guerre à la Serbie, un acte qui a rapidement conduit à un conflit total entre toutes les nations impliquées.
En raison des alliances enchevêtrées et des rivalités de longue date entre les nombreuses nations impliquées, la guerre s'est rapidement transformée en un conflit mondial faisant des millions de victimes militaires et civiles. Les combats réels ont commencé lorsque les troupes d'Autriche-Hongrie ont envahi la Serbie le 12 août, mais se sont rapidement étendus à travers le continent européen et au Moyen-Orient. L'avance allemande contre la France a été stoppée, mais à la fin de 1914, elle est devenue la ligne de tranchées appelée collectivement le front occidental. Cette ligne de bataille est restée pratiquement inchangée jusqu'en 1917, et elle est devenue une guerre d'usure acharnée et dans l'impasse avec des pertes estimées à des centaines de milliers au cours d'un seul engagement.
Les historiens ne sont pas entièrement d'accord sur la question de savoir si la guerre aurait pu être évitée si l'assassinat de l'archiduc n'avait pas eu lieu. Beaucoup pensent que la « poudrière européenne » aurait finalement été allumée par une autre étincelle en raison des nombreuses tensions et rivalités existant entre les grandes puissances dans les années qui ont précédé 1914.
