Le thème dominant de la nouvelle de Langston Hughes « Salvation » est la désillusion face à la religion organisée. En tant que l'un des écrivains de la Renaissance de Harlem, Hughes croyait que les Afro-Américains devaient célébrer leur propre culture plutôt que de se tourner vers les institutions de la société.
La nouvelle est autobiographique et commence par une déclaration qui, en effet, annonce le thème : "J'ai été sauvé du péché quand j'allais le 13. Mais pas vraiment sauvé." Ces déclarations d'ouverture établissent la dichotomie de l'histoire et la question qu'elle pose sur la religion et sa signification.
Dans l'histoire, le jeune Langston assiste à une réunion de réveil religieux avec sa tante Reed. Elle lui dit que s'il est sauvé par Jésus, il verra une lumière. Le garçon la croit très littéralement et attend avec les autres enfants pendant que le prédicateur prononce un sermon puissant. Un par un, les enfants avancent comme s'ils avaient été sauvés, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que Langston et son ami Westley assis. Son ami lui dit qu'il en a marre d'être assis là, et s'avance donc vers la scène comme s'il avait lui aussi été sauvé.
Avec sa tante et toute la congrégation priant pour lui, finalement Langston monte lui-même sur scène comme s'il avait été sauvé. La congrégation et sa tante sont extatiques, mais il pleure plus tard dans la nuit parce qu'il sait qu'il n'a pas reçu le « salut » de la manière dont on lui a dit. Il lui reste des questions sur les raisons pour lesquelles rien ne s'est passé lorsque lui et son ami ont prétendu être sauvés, et un sentiment de confusion morale concernant ses expériences et les attentes de sa famille, de l'église et de la société qui reviennent au thème central.
