Les facteurs qui différencient le traitement du langage de la linguistique et jouent un rôle dans le domaine de la psychologie cognitive sont l'acquisition du langage, la compréhension du langage et la production du langage. La psychologie cognitive étant l'étude de toutes les capacités mentales, le langage la transformation joue un rôle fondamental dans le domaine.
Comment une personne acquiert sa langue, par exemple, raconte non seulement ses facultés mentales mais celles de ceux qui l'entourent. Dans ce cas, l'accent est mis sur le type de langage présenté à un esprit et sur ce que cet esprit choisit d'absorber et de répéter. Cela permet aux scientifiques d'étudier comment on perçoit son environnement et son instructeur, ce dont on se souvient, comment on raisonne, et comment et dans quelle mesure on comprend.
La compréhension de la langue est la même, sinon un cran au-dessus de l'acquisition. En étudiant le raisonnement, l'apprentissage et la perception, ce que l'on comprend non seulement sur sa langue, mais sur les autres langues qui lui sont présentées est très révélateur. Par exemple, si un sujet ne comprend qu'environ la moitié de sa propre langue parlée, des hypothèses peuvent être faites sur la compréhension par ce sujet de sa langue écrite. Cela démontre les capacités mentales du sujet à plusieurs niveaux. Comment et dans quelles circonstances un sujet produit le langage contribue également grandement à la psychologie cognitive. Il met en valeur ce dont le sujet se souvient; c'est-à-dire ce qu'il a appris, comment il le perçoit, dans quelle mesure il le comprend, etc. Cela montre aussi comment il raisonne. Ce qu'une personne décide de dire à une autre en dit long sur ses capacités cognitives.
Ces séparations précises entre la linguistique et le traitement du langage confèrent à ce dernier l'un des nombreux rôles importants de la psychologie cognitive.
