Le point de vue du transcendantaliste sur l'éducation se concentre sur l'étudiant en tant que maître de ses propres connaissances. Ralph Waldo Emerson, le leader du mouvement, a déclaré : « Le secret de l'éducation réside dans le respect l'élève. Ce n'est pas à vous de choisir ce qu'il saura, ce qu'il fera."
Emerson et ses pairs, Henry David Thoreau, Henry Wadsworth Longfellow, Nathaniel Hawthorne et Walt Whitman, croyaient que les vérités fondamentales de l'univers se situent au-delà des cinq sens, de la raison, de la logique ou des règles de la science. Ils étaient des penseurs modernes et critiquaient activement la culture de leur époque pour son uniformité aveugle. Dans leurs écrits collectifs, ils ont exhorté l'homme à trouver sa relation unique avec l'univers dans son ensemble. Ils avaient également une voix forte dans l'opposition contre l'esclavage.
Henry David Thoreau a écrit "Walden" après avoir passé deux ans à vivre dans une simple cabane à Walden Pond, vivant avec ce qu'il a appelé "un but". L'étang appartenait à Emerson et le livre que Thoreau a écrit à la suite de son expérience allait devenir un incontournable de la philosophie américaine.
Ralph Waldo Emerson était un ministre unitarien formé à Harvard qui était le chef des transcendantalistes. Il a démissionné de son poste de ministre après la mort de sa femme de la tuberculose. Après quoi, il a voyagé en Europe pendant un an où les idées qui formeraient les bases du transcendantalisme ont commencé à se former.
Les essais d'Emerson comprenaient « l'autonomie » et « la nature » et ont fortement influencé Thoreau et ses écrits.
