Une extension de fichier permet au système d'exploitation d'un ordinateur de décider quel programme est utilisé pour ouvrir un fichier. Ils peuvent également indiquer de quel type de fichier il s'agit, comme une image, une vidéo, de l'audio ou du texte. Par exemple, .gif, .jpg et .png sont tous des types de fichiers image.
Les extensions de fichiers commençant par "m" sont souvent des formats de musique ou de vidéo, tels que .mov, .mp3 et .mp4, bien que certaines commençant par "m" soient également destinées au texte ou aux images. De nombreuses extensions de fichiers sont conçues spécifiquement pour un programme ou un progiciel individuel, notamment .rar pour WinRAR et ,c4d pour CINEMA 4D. Ces spécificités permettent au système d'exploitation d'accéder plus rapidement au bon programme sur l'ordinateur.
D'autres formats, tels que les documents texte tels que .doc, peuvent être ouverts par plusieurs programmes de texte, notamment Microsoft Word et OpenOffice.org Writer. Cela donne plus de liberté à l'utilisateur lors de l'ouverture de fichiers tout en donnant au système d'exploitation suffisamment d'informations pour trouver le bon programme. La plupart des extensions s'ouvrent par défaut dans un programme spécifique, mais il est généralement facile de modifier ce paramètre.
Il est également possible de modifier les formats dans un programme lors de l'enregistrement, ou en téléchargeant le fichier sur un convertisseur de fichiers en ligne qui peut rapidement convertir les documents en un type d'extension plus utilisable.
