Le terme médical NPO signifie « nil per os », qui est un terme latin qui signifie « rien par voie orale », selon la faculté de médecine de l'Université du Michigan. Comme il existe un risque de le patient aspire de la nourriture et des liquides dans ses poumons pendant la chirurgie, les anesthésistes demandent qu'aucune nourriture ou boisson ne soit consommée environ 2 à 8 heures avant le début de la chirurgie.
Que le patient ait besoin d'une anesthésie locale ou générale, il existe un risque que le contenu de son estomac pénètre dans les poumons. Un patient qui subit une aspiration pendant la chirurgie présente un risque accru de pneumonie et de pneumotite. Comme le contenu de l'estomac est acide et que les poumons ne sont pas équipés pour gérer cette acidité, les poumons peuvent être endommagés à la suite d'une aspiration.
Le délai dans lequel un patient doit arrêter de manger et de boire avant la chirurgie dépend de son âge et du type de nourriture. Les adultes doivent éviter de manger des repas normaux dans les 8 heures suivant la chirurgie, des repas légers dans les 6 heures et des liquides clairs dans les 2 heures. Les enfants doivent arrêter de manger des repas et des préparations pour nourrissons 6 heures avant la chirurgie, du lait maternel 4 heures avant et des liquides clairs 2 heures avant. Ces directives s'appliquent uniquement aux patients en bonne santé. Ils peuvent différer pour les patientes souffrant de divers problèmes de santé, ainsi que pour les femmes en travail.
