La croisade des enfants est censée avoir impliqué entre 15 000 et 30 000 enfants français, qui ont tenté d'atteindre la Terre Sainte chrétienne à pied et en bateau dans le but de récupérer Jérusalem pour leur foi. Preuve historique de la croisade est au mieux douteuse, et il n'est pas clair si cela s'est réellement produit.
La croisade des enfants aurait eu lieu en 1212, après la quatrième croisade, qui s'est déroulée de 1202-1204. Il aurait été dirigé par Stephen de Cloyes, un jeune berger de 12 ans qui prétendait posséder une lettre écrite par Jésus-Christ lui-même.
Cette lettre, dit-il au roi Philippe de France en mai 1212, était un ordre du Fils de Dieu pour qu'une nouvelle croisade soit organisée. Après que le roi ait renvoyé le garçon, Stephen s'est tourné vers ses jeunes pairs, prêchant dans toute la France afin de gagner leur soutien.
En route vers le sud à travers la France, les milliers d'enfants, qui auraient tous moins de 12 ans, ont atteint la mer Méditerranée et sont montés à bord de sept bateaux à Marseille.
C'est ici que l'histoire se termine, à l'exception du récit d'un prêtre qui avait voyagé en Afrique du Nord. Selon lui, deux des bateaux ont coulé et les cinq autres ont été capturés par des pirates qui ont vendu les précieux enfants à la peau blanche en esclavage.
Une « croisade des enfants » similaire, bien que moins connue, est partie d'Allemagne la même année. Dirigé par un garçon appelé Nicolas, il aurait impliqué 20 000 enfants, femmes célibataires et hommes religieux qui sont allés jusqu'à Rome avant que le pape ne les persuade de rentrer chez eux. Seuls quelques-uns auraient embarqué sur un bateau pour la Terre Sainte.
