Thomas Robert Malthus, clerc et érudit britannique du XVIIIe siècle, croyait que la croissance de la population humaine dépasserait toujours la capacité de l'humanité à se nourrir. Ses idées, appelées malthusianisme, ont fortement influencé les domaines de la biologie et de l'environnementalisme.
Les théories de Malthus, introduites dans son ouvrage « Un essai sur le principe de la population », ont déclaré que lorsque les humains avaient plus de ressources, leur réponse normale était d'avoir plus d'enfants, ce qui a conduit à une catastrophe malthusienne : famine ou maladie menant à une disparition soudaine des humains pour ramener la population à un niveau durable. Malthus croyait que c'était la providence divine à l'œuvre ; en veillant à ce que l'humanité ne puisse devenir incontestablement prospère, Dieu a assuré que les humains suivraient des principes moraux et éthiques, tels que l'abstinence sexuelle et la modération. Malthus a largement utilisé ces idées pour critiquer les lois britanniques établies pour assurer une subsistance minimale afin d'empêcher les pauvres de mourir de faim.
Le malthusianisme a fait l'objet de vifs débats depuis son introduction, les chercheurs soulignant qu'une grande partie de la théorie est basée sur une extrapolation mathématique plutôt que sur une observation réelle des humains. En outre, les tendances du 20e siècle ont montré que les pays prospères dans lesquels le contrôle des naissances moderne est d'usage courant ne montrent aucun signe d'explosion démographique malthusienne. Néanmoins, les idées de Malthus ont été utilisées dans des travaux tels que les idées de Paul Erlich des années 1970 sur l'effondrement écologique.
