Le réseau commercial de l'océan Indien était un système de routes commerciales maritimes qui reliaient la Chine, l'Inde, la Thaïlande, les îles indonésiennes et malaisiennes, l'Afrique de l'Est et l'Arabie. Il remonte au moins au troisième siècle avant JC et impliquait d'anciens empires comme l'Empire romain et la dynastie Han.
Le long de ce réseau, des boutres à voile triangulaire ont profité des vents saisonniers de la mousson pour naviguer sur des routes commerciales très fréquentées, transportant de la soie de la Chine à Rome et de l'Arabie et de l'ivoire de l'Afrique à la Chine. Avec la domestication du chameau, le réseau s'est étendu à l'intérieur des terres à travers la Perse et l'Inde, et il s'est connecté à la Route européenne de la soie pour amener des marchandises d'Asie de l'Est vers tout le monde occidental.
En plus des biens, des religions et des modes de pensée ont voyagé le long du réseau. L'islam s'est répandu en Indonésie, en Afrique de l'Est et en Inde de cette manière, tandis que la pensée bouddhiste et la philosophie confucéenne ont été transportées en Europe. Lorsque la piraterie s'est développée le long de la côte et dans les petites îles densément jungle séparant les océans Indien et Pacifique, la Chine a développé une puissante marine anti-piraterie pour protéger son commerce.
Les Européens sont entrés et ont dominé plus tard ces routes commerciales après la navigation de Vasco de Gama sur le cap africain de Bonne-Espérance. Lorsque les Portugais ont découvert qu'ils avaient peu, les Asiatiques et les Africains étaient intéressés par le commerce, ils se sont tournés vers la conquête et la piraterie. La Compagnie néerlandaise des Indes orientales est entrée dans l'océan Indien peu de temps après et a suivi un modèle similaire de conquête et d'intimidation. Au fil du temps, les Européens ont largement repris ces routes commerciales et établi des empires maritimes.
