La transformation du Japon en puissance impériale est le résultat de sa victoire en tant que membre des puissances alliées lors de la Première Guerre mondiale, de sa croissance en tant que nation industrielle occidentalisée et du gain de territoire obtenu lors de ses guerres avec la Russie et la Chine entre 1894 et 1905. Le Japon a également obtenu le contrôle de la péninsule du Shandong en Chine en échange de son aide aux Britanniques pendant la Première Guerre mondiale. Avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le Japon a envahi et occupé la Mandchourie, un acte qui a encore a établi l'expansion territoriale japonaise et a pris le contrôle d'une province chinoise riche en ressources.
La croissance de la population japonaise de 35 millions à 70 millions en un peu plus d'un demi-siècle, associée au développement d'un gouvernement centralisé basé sur l'empereur et militariste, ont également contribué à la transformation de la nation en une puissance impériale. L'Empire du Japon a été créé en 1868 par l'empereur japonais Meiji, et il a effectivement mis fin au système féodal de contrôle provincial par les dirigeants shogun locaux.
L'occupation japonaise de la Mandchourie en 1931 et la création d'une région sous contrôle japonais rebaptisée « Mandchoukouo » ont été condamnées par les puissances occidentales comme un acte de guerre. La Société des Nations, l'organisation intergouvernementale de maintien de la paix à l'époque, s'est avérée inefficace pour obtenir un retrait japonais de la région. Le seul véritable outil de persuasion de la Ligue résidait dans les sanctions économiques, une approche qui n'avait que peu d'effet sur les Japonais qui subissaient déjà les effets de la dépression mondiale qui sévissait à l'époque. D'autres expansions japonaises ont eu lieu en 1932 avec l'attaque de la ville de Shanghai, le début de la deuxième guerre sino-japonaise en 1937 et l'invasion des colonies françaises d'Indochine par l'empire en 1940.
