Bien que les pionniers et les montagnards se soient déplacés régulièrement vers l'ouest pendant au moins deux décennies avant 1849, la découverte d'or sur le chantier de construction d'une usine en Californie a déclenché le premier grand boom de l'Occident. Moins d'un an après la découverte, la population de colons blancs en Californie est passée de 20 000 à 100 000.
Contrairement à ceux qui avaient suivi l'Oregon Trail vers l'ouest au cours des décennies précédentes dans l'espoir d'établir des fermes, la plupart des personnes qui se sont déplacées vers l'ouest à la suite de la ruée vers l'or en Californie étaient des mineurs à la recherche d'un chemin rapide vers la richesse. Ceux qui ont déménagé en Californie à la recherche d'or sont devenus connus sous le nom de «49ers», et le boom démographique a également stimulé la réputation d'anarchie de l'Occident. Des milliers d'hommes qui avaient laissé leur famille derrière eux se sont mis à boire, à solliciter des prostituées et à jouer.
La ruée vers l'or a également contribué à l'établissement d'économies industrielles stables en Occident qui ont pu continuer à prospérer même une fois que l'or est devenu rare. Les mineurs qui ne se sont pas enrichis grâce à l'or se sont finalement installés dans la population des villes californiennes en plein essor et ont occupé des emplois industriels ou se sont installés comme agriculteurs dans la campagne environnante. D'autres sont rentrés chez eux dans leur famille.
