Le confucianisme est apparu comme l'idéologie d'État de la Chine après que l'empereur Wudi de la dynastie des Han occidentaux a décidé que la Chine avait besoin d'un système éthique de gouvernement. Le confucianisme est basé sur la règle d'or : "Ce que vous ne souhaitez pas pour toi-même, ne fais rien aux autres."
Avec l'échec des principes chinois traditionnels, le professeur et érudit chinois Confucius a reconnu une opportunité d'amélioration. Il croyait qu'un leader devait rester humble, traiter ses adeptes avec compassion et donner l'exemple. Il croyait également qu'un leader pouvait motiver les gens en leur apprenant à vivre avec intégrité et vertu.
La philosophie de Confucius se concentrait sur six arts : le tir à l'arc, la calligraphie, l'informatique, la musique, la conduite de chars et le rituel. Peu de Chinois ont accepté ses idées au début, mais il a continué à enseigner à travers la Chine. Certains historiens soutiennent que Confucius espérait acquérir suffisamment de pouvoir politique pour diriger une nouvelle dynastie, mais qu'il s'est concentré sur l'enseignement après l'échec de son ambition. Il est mort avant que le confucianisme ne devienne l'idéologie d'État de la Chine.
Le confucianisme n'a gagné en popularité qu'à la fin de la dynastie Qin en 206 av. La dynastie Qin a imposé une idéologie d'État du légalisme, qui a donné à l'empereur un pouvoir absolu et appliqué des interprétations inflexibles de la loi. Le peuple chinois a résisté au légalisme et a lentement adopté le confucianisme. Bien que l'empereur Wudi ait d'abord voulu renforcer son pouvoir, il a adopté le confucianisme après avoir découvert ses enseignements. Il a demandé aux représentants du gouvernement d'étudier les idées de Confucius et de les appliquer à la loi.
