Une institution complexe est toute sorte de structure de gouvernance qui contrôle le comportement des personnes qui l'entourent. L'institution fonctionne au moyen de certaines règles de comportement qui sont appliquées par une personne ou un groupe de personnes responsables de punir les gens qui ne les suivent pas. L'un des exemples les plus courants d'institutions complexes est un gouvernement.
Les institutions complexes sont plus courantes parmi les groupes de personnes développés. Pour être considérée comme une institution complexe, une société doit avoir une spécialisation du travail et une hiérarchie dirigeante dans laquelle les dirigeants sont traités et considérés différemment des gens ordinaires.
Par exemple, les États-Unis ont un organe directeur qui comprend le président et d'autres membres de la branche exécutive du gouvernement, ainsi que les branches législative et judiciaire. La branche législative du gouvernement crée des lois qui sont ensuite suivies par le peuple. Au sein de la branche judiciaire, les juges et les agents des forces de l'ordre s'assurent que les lois sont respectées correctement et infligent des sanctions lorsqu'elles sont enfreintes, des tâches qu'aucune autre branche n'est autorisée à faire.
Les discussions sur les institutions complexes font invariablement référence à des organes directeurs de quelque sorte. Dans certaines civilisations anciennes, les normes culturelles dictaient le comportement sans être appliquées par un dirigeant ou un organe directeur. Des institutions complexes sont apparues comme un moyen de contrôler et de réguler ces comportements culturels d'une manière jugée appropriée à la civilisation individuelle.
