L'objectif principal d'une carte physique est de montrer les reliefs, les plans d'eau et d'autres caractéristiques géographiques. Les caractéristiques affichées incluent les montagnes, les déserts et les plaines ainsi que les lacs, les rivières et les océans.
Les cartes physiques montrent les détails naturels de la terre et de l'eau inclus dans la zone. Les fabricants de cartes physiques utilisent des couleurs et des dégradés de couleurs ainsi que différents types de lignes et de symboles pour représenter l'altitude et différents types de terres. Alors qu'une carte politique se concentre sur les villes, les capitales et les frontières politiques, la carte physique représente la géographie de la région. Cependant, de nombreuses cartes combinent des caractéristiques des deux types à un degré ou à un autre.
