Le terme « mal social » peut faire référence à un grand nombre de problèmes jugés dangereux ou perturbateurs pour la société. Certains exemples incluent, sans s'y limiter, la criminalité, l'itinérance, la consommation de drogues et une mauvaise éducation . Bien que ces types de problèmes soient assez largement reconnus comme des maux sociaux dans le monde entier, ils sont également soumis à des facteurs historiques, culturels et sociaux qui affectent la façon dont ils sont interprétés et présentés.
Historiquement, un grand nombre de phénomènes ont été qualifiés de maux sociaux. Selon l'University of Chicago Press, au début du 20e siècle, le philanthrope Joseph Rowntree a été parmi les premiers à utiliser le terme en Grande-Bretagne. Pour Rowntree, les pires maux étaient « le jeu, la guerre, l'esclavage et la pauvreté ». Tout cela semble aller à l'encontre du tissu moral de la société, dégrader l'expérience humaine ou encourager le vice. Alors que certains critiques pointent du doigt les sources criminologiques de maux sociaux, comme la drogue, le vol ou la prostitution, d'autres pointent du doigt les structures économiques qui causent une injustice généralisée et qui, à leur tour, favorisent la détérioration sociale. En 2014, par exemple, le Huffington Post cite le pape François comme ayant déterminé que le « capitalisme sans entraves » était la racine de tous les maux sociaux, et que la lutte contre le « fossé de richesse » inhérent à ce système était une priorité absolue pour récupérer la société dans son ensemble.
Dans certains cas, il n'y a pas d'accord complet sur une question constituant un mal social. Pendant le Temperance Movement aux États-Unis, de nombreuses femmes et organisations religieuses ont décrit la consommation d'alcool comme l'élément le plus toxique au sein de la société. Lorsque ce lobby a finalement mis en œuvre l'interdiction, il y a eu une réaction généralisée contre la loi, ainsi qu'une formidable recrudescence de la criminalité. Ainsi, tenter d'éradiquer un mal social a engendré la prolifération d'autres. Il s'agit d'un exemple classique des attitudes sociales et religieuses de certaines personnes identifiant quelque chose comme un mal social, et un autre ensemble de la population faisant le contraire.
