Le Bouddha est né comme un homme ordinaire nommé Siddhartha Gautama en 563 av. Son père était le dirigeant du peuple Sakya, une tribu qui gouvernait une région du Népal d'aujourd'hui. Siddhartha menait une vie de luxe et de privilèges, mais à 29 ans, il réalisa que le monde était plein de souffrance. Il renonça à sa noble naissance et devint un vagabond ascétique. Après six ans, il a atteint l'illumination. Il a passé le reste de sa vie à répandre sa nouvelle philosophie.
Tout au long de sa vie, Siddhartha a été protégé des horreurs du monde. Pourtant, un jour, il affronta un vieil homme, un malade et un cadavre. Il vit alors un homme religieux dont le visage était plein de félicité et de sérénité. Siddhartha était consterné par les souffrances dont il était témoin. La prise de conscience que lui aussi serait sujet à la vieillesse, à la maladie et à la mort a conduit Siddhartha à une crise personnelle, déclare l'Encyclopédie de l'histoire ancienne.
Rappelant l'homme religieux, Siddhartha a quitté sa maison pour trouver un moyen de mettre fin à toutes les souffrances. Au cours des six années suivantes, il a pratiqué une ascèse extrême avec plusieurs enseignants, mais n'a pas été satisfait. Il s'assit sous un arbre Bodhi et commença à contempler comment ni un plaisir extrême ni une douleur extrême ne soulageaient la souffrance humaine. Bientôt, Siddhartha est entré dans un état méditatif profond et a obtenu le nirvana.
Après avoir atteint l'illumination, l'homme connu sous le nom de Siddhartha n'était plus. Il était maintenant le Bouddha, un titre qui signifie "Eveillé". Il s'est rendu compte que la fin de la souffrance ne pouvait être atteinte en se livrant ou en s'abstenant des plaisirs terrestres. Au contraire, une voie médiane était nécessaire.
Pendant les 50 années suivantes, le Bouddha a voyagé dans le nord de l'Inde pour diffuser les connaissances qu'il avait acquises grâce à son illumination. Il est décédé à l'âge de 80 ans, probablement de dysenterie.
