Selon les National Institutes of Health, les agents pathogènes, également appelés agents infectieux, sont l'un des nombreux microbes capables de provoquer une maladie. classer les agents pathogènes en six groupes : bactéries, virus, champignons, helminthes, protozoaires et prions.
Selon MedlinePlus, les bactéries sont le groupe d'organismes le plus diversifié sur Terre, mais moins d'un pour cent des bactéries connues sont nocives pour l'homme. Streptococcus, Staphylococcus et E. coli sont parmi les bactéries pathogènes les plus reconnaissables. Les virus ne sont pas des organismes et, selon les National Institutes of Health, sans cellule hôte, ils sont incapables de se métaboliser ou de se reproduire. Les virus sont responsables de nombreuses maladies humaines, dont le rhume, la varicelle, la rougeole et le VIH.
Les National Institutes of Health expliquent que le rôle principal des champignons est de décomposer la matière organique et que peu d'espèces sont associées à des maladies humaines. La teigne, les infections à levures, le muguet et l'histoplasmose sont tous causés par des champignons. Les helminthes sont des invertébrés très simples. Certaines espèces sont parasites et provoquent des maladies allant de la démangeaison du nageur à la trichinose. Les protozoaires infectent les humains avec des maladies par le biais d'aliments et d'eau contaminés ou de piqûres d'insectes. Les protozoaires sont responsables des maladies diarrhéiques chroniques et du paludisme.
Les National Institutes of Health soulignent que les prions sont les moins connus des agents infectieux. Ils se composent uniquement de protéines et sont liés à des troubles du système nerveux central, notamment la maladie de Creutzfeldt-Jakob chez l'homme et la maladie de la vache folle chez les bovins. De nombreuses maladies à prions semblent être héréditaires, mais d'autres sont liées à l'ingestion de tissus infectés.
