La cellulose ne peut pas être digérée par le tractus gastro-intestinal humain ou les bactéries qu'il contient. La cellulose ingérée traverse le système digestif et est libérée par défécation. La cellulose aide à prévenir la constipation en fournissant les fibres nécessaires dans l'alimentation.
Les humains obtiennent de la cellulose en ingérant des matières végétales. La cellulose est le principal composant des parois cellulaires des cellules végétales. Il s'agit d'un glucide complexe appelé polysaccharide et composé de milliers de molécules de glucose liées entre elles. En raison de la complexité et de la rigidité de sa structure, la cellulose ne peut pas être décomposée par le tube digestif humain.
Il peut être digéré par certains herbivores, comme les vaches et les chevaux. Les herbivores ont des bactéries dans leurs intestins qui sont différentes des bactéries trouvées dans l'intestin humain. Ils produisent une enzyme appelée celluse qui est capable de décomposer la cellulose. De plus, plusieurs herbivores sont des ruminants, c'est-à-dire qu'ils régurgitent leur nourriture et la mâchent à nouveau pour améliorer la dégradation des nutriments. Étant donné que les humains ne sont pas des ruminants et n'abritent pas de bactéries capables de décomposer la structure de la cellulose, la cellulose ingérée a tendance à être excrétée.
Alors que la cellulose a très peu de valeur nutritionnelle pour l'homme, elle fournit les fibres nécessaires au processus de défécation. Une faible quantité de cellulose peut entraîner une constipation. On pense également que la cellulose réduit le risque de cancer du côlon en réduisant les effets nocifs des acides biliaires sur l'ADN.
