En 1510 et 1511, Rafael a peint l'École d'Athènes afin de représenter la philosophie comme l'une des quatre branches de la connaissance dans une série de fresques sur les murs du Palais apostolique de la Cité du Vatican. Le pape Jules II a commandé les peintures, mais on ne sait pas s'il a donné à Rafael des instructions spécifiques concernant les thèmes des fresques.
Les salles contenant les peintures sont connues sous le nom de Stanze di Rafaello. Les quatre branches du savoir représentées dans les fresques sont la poésie, le droit, la philosophie et la théologie. Considérée par de nombreux historiens de l'art comme le chef-d'œuvre de Rafael, l'École d'Athènes compte 21 artistes et philosophes dans une grande cour aux voûtes fuyantes. Au-dessus d'eux se trouvent des statues des dieux grecs mythologiques Apollon, le dieu de la lumière et de la musique, et Athéna, la déesse de la sagesse.
Au centre de la peinture se trouvent Platon, en tant que vieil homme aux cheveux gris, et Aristote, un homme plus jeune qui est manifestement l'élève de Platon. D'autres philosophes sont moins identifiables car aucune image historique d'eux n'existe. Les figures dont les historiens d'identité sont assez certains incluent Socrate, Euclide, Ptolémée, Pythagore et Zoroastre. Bien que ces philosophes aient vécu à des époques différentes, Rafael les a rassemblés pour englober son thème général de la connaissance philosophique. Rafael s'est également peint dans le tableau comme l'un des 21 philosophes.
